Un cuerpo en movimiento

• En 1989 algunos doctores de la Universidad de Tufts seleccionaron un grupo de residentes de un hogar de ancianos y los pusieron en un programa de entrenamiento con sobre carga. Se podría pensar que el hecho de acercarse de repente al ejercicio físico llevaría a una fatiga extrema o aun a matar a personas tan frágiles, pero lo aguantaron. Al cabo de ocho se manas los músculos gastados se habían recuperado un 300 por ciento, la coordinación y el equilibrio habían aumentado y sobre todo recuperaron el placer de la actividad física.

• La novedosa experiencia fue repetida por la doctora María Fiatarone, del Centro de Rehabilitación y Prevención del Envejecimiento, en Boston. Allí se tomó a 20 pacientes (12 mujeres y 8 hombres) de edades que rondaban los 86 a 96 años de edad con hábitos extremadamente sedentarios, for mas de alimentación inadecuada y varias incapacidades físicas como por ejemplo la artritis. Estos pacientes completaron un programa de ejercicios de 2 meses en 3 sesiones semanales que consistía en un plan progresivo de entrenamiento de la fuerza muscular. El plan incluía el trabajo de los cuádriceps, isquioti-biales y aductores a través de diferentes ejercicios. Los resulta dos fueron sorprendentes. Después del programa los partici pantes habían aumentado su fuerza muscular en un promedio de 174 por ciento y su velocidad de reacción un 48 por cien to. Luego se los dejó 4 semanas sin entrenamiento. Al cabo de este tiempo se comprobó que la fuerza máxima muscular ha bía disminuido un 32 por ciento. La conclusión del estudio fue que parte de la debilidad muscular atribuida al envejeci miento, ya que se trataba de gente de más de 85 años, puede verse modificada a través del ejercicio.

Aumento de la grasa corporal

En el mundo occidental, el hombre promedio de 25 años ganará 0,2 a 0,8 kilos de grasas cada año hasta la quinta o sexta etapa de la vida. Después de los 60 años, el peso cor poral total se reduce a pesar de que el porcentaje de grasa au menta. Esto se explica porque el tejido muscular y esquelético tiende a disminuir con la edad. Así, por ejemplo, la masa muscular se reduce y el esqueleto se desmineraliza, volviéndo se más poroso.

Este es uno de los puntos en los cuales la actividad física puede producir un vuelco importante en la detención del envejecimiento y más específicamente en la detención de la pérdida de tono, fuerza, resistencia muscular y fortaleza de los huesos. Esto se puede lograr mediante un entrenamiento con pesas que demuestra que es posible mantener e incluso au mentar la masa muscular a pesar del avance de la edad.

Mantenimiento aeróbico

Como ya hemos dicho, la capacidad aeróbica es una de las cualidades fisiológicas y de rendimiento físico que más se pue den mantener con la edad. Aquí también existen ejemplos prác ticos: uno de ellos es la maratón de Nueva York, cuyos tradicio nales 42 kilómetros son recorridos por gente de 60, 70, 80 y 90 años. Hace tres años, en esta competencia venció un médico de 96 años, llamado John Spangler, que había comenzado a correr a los 63 años. Esto nos demuestra que no existe edad para iniciar una actividad física, pero cuanto antes se comience, mejor.

Los beneficios del entrenamiento deportivo

Hasta aquí hemos visto que el ejercicio permite rever tir varios de los efectos producidos por el excesivo sedentarismo. Ahora bien, ¿es posible ennumerar uno a uno los beneficios que el entrenamiento deja en nuestro organismo?

Extensión de la juventud

La adaptación al ejercicio en gente mayor parece ser si-mllnr a los jóvenes si siguen un programa adecuado, es decir, con una frecuencia, intensidad y tiempo semanal convenientes.

Aumento de la capacidad aeróbica

Hace más de 20 años se creía que la gente de más de 64 aflos no podía incrementar su capacidad aeróbica máxima. Sin embargo, después de los estudios se ha llegado a la conclución de que se puede aumentar el consumo del oxígeno y la ftjerza muscular hasta en gente de 90 años.

Mayor fuerza muscular

El volumen de los músculos aumenta, pero esto no le su cede sólo a los que practican ejercicio a los 30 o 40 años. La gen te mayor de 80 años también puede lograr hipertrofia muscular, es decir un aumento significativo del volumen de sus músculos.